El cometa Lulin (C/2007 N3) que iluminó nuestros cielos en 2009

El espacio está repleto de misterios. Mientras que las estrellas brillan de forma constante y los planetas siguen su curso regular, los cometas, con sus apariciones esporádicas, a menudo se llevan nuestra atención. Y el cometa Lulin, oficialmente conocido como C/2007 N3, no fue la excepción. Es difícil observar cometas en la ciudad (me refiero visualmente, no con cámaras CCD), pero este pude verlo sin problemas con mi telescopio Celestron 102 SLT en su aproximación en 2009 y aquí te explico mi experiencia y conocimiento general sobre cómo ver cometas.

Historia y descubrimiento

En julio de 2007, dos astrónomos en Taiwán, Lin Chi-Sheng y Ye Quanzhi, descubrieron algo inusual en sus imágenes. Aunque inicialmente creyeron que se trataba de un asteroide, pronto se dieron cuenta de que habían encontrado un cometa. Y así nació el nombre «Lulin«, en honor al observatorio donde fue descubierto.

¿Qué hizo a Lulin especial?

Lo primero que hay que mencionar es su color. Mientras que muchos cometas tienen una tonalidad blanquecina o amarillenta, Lulin se destacó por un inusual color verde. ¿La razón? Las moléculas de cianógeno y C2 en el cometa emitían una luz verde cuando eran iluminadas por el Sol.

La mejor época para verlo

Durante febrero de 2009, Lulin alcanzó su máximo esplendor. Durante este tiempo, estaba lo suficientemente cerca de la Tierra como para ser observado con simples binoculares o incluso a simple vista en lugares con baja contaminación lumínica. En su punto más cercano, el 24 de febrero de 2009, se situó a solo 38 millones de kilómetros de nosotros.

Características

El cometa Lulin tenía una magnitud de 6 en el momento de escribir este artículo, pero se esperaba que brillara más en los siguientes días, conforme se iba acercando a la Tierra, pudiendo alcanzar un pico de magnitud de entre 4 y 6 el día 24 de febrero de 2009.

Este cometa es aperiódico, es decir, pasó una sola vez por nuestro sistema solar y luego se alejó progresivamente con una órbita parabólica hasta perderlo de vista para siempre. Esto lo convierte en un evento relativamente raro en astronomía. Si no pudiste verlo en su día, lamento decirte que ya solo te quedará la posibilidad de observar documentos gráficos sobre el mismo.

Lulin se movía de manera «retrógrada«. Es decir, a diferencia de otros cometas y planetas, parecía moverse en dirección opuesta al resto de los cuerpos celestes. Esto le otorgó una velocidad relativa mayor con respecto a la Tierra, lo que permitió que su paso cercano fuera un verdadero espectáculo.

La importancia de observar

Los cometas, como Lulin, son como cápsulas del tiempo. Proceden de las regiones más alejadas de nuestro sistema solar. Cada vez que un cometa se acerca al Sol y brilla, nos está ofreciendo un vistazo a los ingredientes primordiales del cosmos.

Aunque los cometas se observan mejor con prismáticos, un telescopio pequeño de amplio campo visual también es muy apropiado. Desde mi terraza en ciudad, con una contaminación lumínica media, el cometa se observó como una bolita de niebla redonda con un tamaño unas 15 veces mayor que el de las estrellas circundantes.

Cómo se ve un cometa a ojo

Hay que tener en cuenta que un cometa es un objeto difuso (como las nebulosas o las galaxias). Mucha gente (incluida la prensa) piensa que con magnitud 6 un cometa ya puede verse a simple vista en cualquier parte, que se ve en color o que se aprecia la cola como en las fotos. En realidad, muy pocas personas pueden observar un cometa de magnitud 6 a simple vista.

Aparte de tener el ojo bien entrenado y localizar su posición en el firmamento, también necesitas cielos oscuros. En ciudad, es casi imposible sin instrumentos. Lejos de las ciudades, y con el cielo despejado, sí puede observarse cuando alcanzan una magnitud próxima a 6 y con unos buenos prismáticos, pero no esperes imágenes espectaculares como las de las fotos.

Los cometas se ven bastante más grandes que las estrellas, pero su brillo está más repartido a través de un mayor campo visual, por lo que esa magnitud 6 en realidad se ve como una 8 o más débil en la mayor parte del cometa, demasiado poco para que un ojo humano pueda detectarlo sin instrumentos (la magnitud límite del ojo humano es 6). Si llega a magnitud 4 sí que podría verse a simple vista en cielos oscuros (en la ciudad, no).

Por lo tanto, cuando veas en los artículos de prensa fotos de un cometa (tomadas con telescopios y cámaras CCD), y referencias a que se verá a simple vista, no te hagas ilusiones ni pienses que vas a ver eso mismo mirando por el balcón de tu casa con unos prismáticos. En ciudad, con cielo relativamente oscuro y despejado, y un buen telescopio, lo verás como una bolita de niebla difusa (más o menos como en la imagen mostrada).

El cometa se mueve muy lentamente entre las estrellas circundantes (lento a simple vista, claro). No creas que corre como un bólido o una estrella fugaz ante tus ojos. Incluso al principio pensarás que no se mueve apenas.

Condiciones ideales para observar un cometa

Lo ideal para observar bien un cometa es irse al campo, bien lejos de cualquier fuente de luz, y mirar con un telescopio que ofrezca un amplio campo visual. Si usas telescopio, no olvides utilizar oculares de buena calidad con un campo amplio. Puede ser conveniente también usar algún filtro dependiendo de la contaminación lumínica. En mi caso, la visión del cometa Lulin al telescopio desde ciudad mejoró mucho usando un filtro UHC-e que evita parte de la contaminación lumínica.

El color se capta con las cámaras CCD. Con prismáticos o con telescopio, a ojo, verás el cometa en escala de grises. La cola también es difícil verla a ojo, ya que es todavía más difusa que el centro del cometa.

Es necesario también tener un buen seeing (visibilidad), que depende de la meteorología. El cielo debe estar oscuro, no con aspecto neblinoso, y deben verse con facilidad al menos las estrellas más brillantes. Con un cielo nublado o brumoso no verás nada. Normalmente, si de día el cielo es de color celeste limpio e intenso, de noche tendrás buena visibilidad, mientras que si es de un color más blanquecino augura un mal seeing nocturno.

Cómo localizar cometas con un telescopio

En cuanto a la localización del cometa, es posible hacerlo en cuestión de segundos conectando el telescopio a un computador portátil y usando el programa gratuito Cartes du Ciel (también llamado Sky Chart). Sólo hay que señalar el cometa e indicarle que el telescopio se mueva hacia él, e inmediatamente el motor gira y apunta el telescopio a las coordenadas del cometa. Para configurar el Cartes du Ciel (la versión que yo utilicé) selecciona: Opciones > Configurar el programa > Sistema Solar > Cometa > Cargar archivo MPC, le das al botón «Descargar» y luego al botón «Download». De esta forma conecta a las efemérides de todos los cometas conocidos en un servidor de la Universidad de Harvard, y lo tendrás localizado en todo momento en la pantalla (no olvides configurar el programa para mostrar los cometas en la carta hasta una magnitud pequeña de 7 u 8). Luego sólo te faltaría orientarte en el cielo comparando estrellas con lo que veas en el Cartes du Ciel hasta dar con él.

Qué horas fueron mejores para observar el cometa Lulin

Para observar el cometa Lulin no fue necesario madrugar demasiado como sucede con otros cometas. A partir del día 20 de febrero de 2009, Lulin estaba ya por encima del horizonte a las doce de la noche (subiendo por el sureste) y fue ascendiendo en el firmamento con cada hora. Al día siguiente, 21, estaba más alto en el horizonte a las doce de la noche, y así sucesivamente. Era buena idea observar un poco más tarde, sobre las 2 de la madrugada, sobre todo si estás en lugares con contaminación lumínica, ya que cuanto más bajo esté el cometa en el horizonte más afectará al visionado dicha contaminación.

Localización sin programas ni computadores

Si no querías descargar ningún programa, podías localizar el cometa Lulin tú mismo consultando sus efemérides diarias. Pero en realidad había algo mucho más sencillo para localizar el cometa si tenías un cielo lo suficientemente oscuro y unos buenos prismáticos o un telescopio. El día 22 de febrero, a partir de las 11:30 de la noche, solo tenías que localizar Saturno en el firmamento. Mirando al sureste se veía Saturno fácilmente a simple vista ya que tenía magnitud 0.6 y parecía una de las «estrellas» más brillantes del cielo. Localizado el planeta Saturno solo necesitabas saber que un poco más abajo (a dos grados al sur de Saturno) estaría el cometa Lulin (mira este vídeo de la BBC, que aunque está en inglés muestra gráficos fáciles de entender). El día 24 de febrero, Lulin se vio todavía más cerca de Saturno y además fue el día que alcanzó un mayor brillo. Los días 26 y 27 de febrero, Lulin fue también fácilmente localizable mediante referencias visuales, ya que se vio cerca de la brillante estrella Regulus de la constelación de Leo.

Sitios útiles:
* Cometa Lulin en Wikipedia.
* Vídeo de la BBC que te guía para observar fácilmente el cometa Lulin (en inglés)
* Foto de Joseph Brimacombe mostrando cambios en la cola del cometa Lulin.
* Secuencia tomada por Joe Gafford el 17/02/2009 donde se muestra la ruptura de la cola del cometa Lulin debida al viento solar (animación .gif de 232 kb).
* Galería de fotos del cometa Lulin.
* Efemérides diarias del cometa Lulin.
* Observatorio Lulin de Taiwan (en inglés).
* Descarga del programa Cartes du Ciel 3.0.1.6: para Windows, para otros sistemas.
* Presentación para observación visual de cometas.